De l’esprit des lois est l’œuvre majeure de Montesquieu. Elle paraît pour la première fois, après 20 ans de travail, à Genève en 1748, grâce à l’aide de Mme de Tencin qui s’est également chargée de la publication des Errata de cette édition très fautive et amputée, et de celle de la nouvelle édition revue et corrigée par Montesquieu de 1749. De l’esprit des lois prône l’établissement d’un système aristocratique très libéral. Mais avant de pouvoir faire évoluer un système politique, Montesquieu pense qu’il est nécessaire d’analyser l’origine des lois passées et celles qui lui sont contemporaines. Il distingue des causes culturelles (traditions, religion, etc.) et des causes naturelles.